Лист во многом сформировал современный образ пианиста: его концерты собирали толпы поклонников, а сольный фортепианный вечер, который он назвал «рециталем», вошел в концертную практику во многом благодаря ему. Композитор создал сотни произведений, среди которых «Годы странствий», «Венгерские рапсодии» и «Трансцендентные этюды». Он также переложил для фортепиано все девять симфоний Л. ван Бетховена, стремясь передать средствами одного инструмента масштаб и богатство оркестрового звучания.

«Жаден и чуток ко всему новому, свежему, жизненному» – так характеризовал Листа русский композитор А. Бородин. Музыкальные способности Ференца проявились в раннем детстве: первым учителем мальчика стал отец, служивший управляющим в имении князей Эстерхази. Позднее в Вене Лист занимался фортепиано у К. Черни и изучал композицию у А. Сальери. Природа также одарила его редкими исполнительскими данными: современники отмечали крупные руки и длинные гибкие пальцы пианиста, позволявшие ему исполнять сложнейшие пассажи и широкие аккорды.

Лист был не только блестящим исполнителем, но и неутомимым общественным деятелем. Он давал благотворительные концерты, помогал коллегам и ученикам, знакомил публику с произведениями других композиторов. Многие годы он преподавал бесплатно, а его мастер-классы в Веймаре объединили пианистов из разных стран. В 1875 году Лист стал первым президентом Венгерской королевской музыкальной академии в Будапеште, ныне носящей его имя. Его творческие идеи оказали влияние на композиторов следующих поколений – от Р. Вагнера и Р. Штрауса до К. Дебюсси и Б. Бартока.